VEF jauno VTB līgas sezonu sāka ar sensacionālu uzvaru Himkos (76:73), bet turpinājumā piedzīvoti divi zaudējumi – galotnē zaudēts Astanā (64:66) un bez variantiem otrajā puslaikā zaudēts arī Sanktpēterburgā (76:90). Šovakar pirmā mājas spēle, uzņemot Minskas “Tsmoki”, kas zaudējusi “Zenit” (58:71) un “Unics” (71:98), bet uzveikusi “Avtodor” (89:83) un “Kalev/Cramo” (88:81).
Šovakar “Tsmoki”, kas Baltkrievijas čempionāta regulārajā sezonā nestartē vispār, aizvadīs jau ceturto izbraukuma spēli pēc kārtas – divas bijušas FIBA Eiropas kausā un šī būs otrā arī VTB līgā. Šajā tūrē Minskas komandai izdevies sevi parādīt labi – ja neskaita sagrāvi Kazaņā pret Eirolīgas komandu, abās FIBA Eiropas kausa spēlēs izdevies uzvarēt saspringtās galotnēs (80:75 Pardubicē un 71:70 Nikosijā pret APOEL).
Komandā ir pieci leģionāri, taču tikai divi no viņiem ir amerikāņi – Lebrona Džeimsa bērnības draugs un vidusskolas komandas saspēles vadītājs Drū Džoiss, kā arī jau desmito sezonu Eiropā spēlējošais aizsargs Džastins Grejs, kuram šī ir debijas sezona VTB līgā. Pirmais vidēji 34 ar pusi minūtēs guvis 16,8 punktus, atdevis 5,5 rezultatīvas piespēles, pārtvēris 1,5 bumbas un sakrājis +17,0 efektivitātes reitinga punktus – visos nosauktajos rādītājos labākais komandā. Grejs pievienojis 10,8 punktus.
Pārējie ārzemnieki stiprina komandas garo galu. Viens no tiem ir lietuviešu uzbrucējs Laimons Kiseļuss, kurš savulaik sezonu nospēlēja Liepājas komandā, kur bija komandas biedrs pašreizējam VEF trenerim Jevēnijam Kosuškinam (2009/2010 - Latvijas čempionātā vidēji 13,9 punkti un 4,0 bumbas; pret VEF 14+6ab un 21+4rp, VEF sastāvā toreiz saspēli vadīja pašreizējais galvenais treneri Jānis Gailītis), bet šosezon pagaidām vidēji guvis 9,5 punktus un izcīnījis 6,5 bumbas.
Melnkalniešu spēka uzbrucējs Nemaņa Miloševičs pagājušo sezonu pavadīja Itālijā, bet šosezon pagaidām izcēlies ar 8,3 punktiem un 7,5 bumbām. Serbu centrs Džordže Gagičs savulaik kopā ar Dāvi Bertānu “Partizan” rindās nospēlēja divas sezonas Eirolīgā un šosezon pagaidām vidēji guvis 12,3 punktus, izcīnījis 8,0 bumbas, izprovocējis 4,5 piezīmes, bet arī pats divās no piecām spēlēm saņēmis piecas piezīmes. Vietējo talantu pienesums bijis krietni pieticīgāks un var apgalvot, ka Minska ir tik spēcīga, cik labi katrā konkrētajā spēlē sevi parāda ārzemnieki. Piemēram, sagrāvē Kazaņā Aleksandrs Semiaņuks sakrāja karjeras rekordu (19 punkti), taču leģionāru nespēja palīdzēt punktu gūšanā noveda pie pamatīgas sakāves.
“Tsmoki” galvenais treneris ir poļu speciālists Igors Hriščuks. 52 gadus vecais treneris savulaik bija Baltkrievijas izlases aizsargs (dzimis Minskā) un uzspēlēja Maskavas “Dynamo”, kā arī Vloclavekas “Anwil”. Polijas vienībā ar Hriščuku kopā paspēja uzspēlēt arī pašreizējais VEF aizsargs Armands Šķēle – tobrīd 18 gadus vecais latvietis “Anwil” rindās aizvadīja savu pirmo sezonu ārzemēs. Pēc tās sezonas Hriščuks lika punktu spēlētāja karjerai, un uzreiz kļuva par Šķēles treneri asistenta lomā Vloclavekas komandā. Vēlāk, kad Armands jau bija prom, tika pie iespējas apliecināt sevi arī galvenā trenera amatā, tāpat trenējis arī “Energa Czarni” un Polijas izlasi, bet kopš 2014. gada strādā ar savas dzimtās pilsētas komandu “Tsmoki”.
Minskas klubs dibināts vien pirms desmit gadiem, bet pēdējos astoņos izdevies pārliecinoši dominēt Baltkrievijas čempionāta izslēgšanas turnīros, pēdējie seši gadi pavadīti arī VTB līgā (“play-off” tikt nav izdevies ne reizi), pēdējie septiņi – FIBA Izaicinājuma kausā (tagad Eiropas kausā), kur labākais sasniegums ir iekļūšana ceturtdaļfinālā 2014. gadā.
VEF un “Tsmoki” komandas savā starpā vēsturiski tikušās astoņas reizes un sešos gadījumos labāki bijuši rīdzinieki. Tostarp pēdējā mačā pagājušā gada decembrī, pateicoties Pako Krusa gājienam, izskaņā uzvarot ar 75:74. Šajā sezonā “Tsmoki” līdz šim bijusi labākā komanda visā līgā cīņā par atlēkušajām bumbām (41,0) un agresīvi devusies pakaļ otrajām iespējām (vidēji 12,0 uzbrukuma bumbas – otrais labākais rādītājs līgā). Tiesa, ar 15,8 kļūdām Minska, kas kopumā būtu jāsauc par pieredzējušu komandu, ir kļūdām bagātākā komanda visā līgā. VEF gan tālu neatpaliek – 15 kļūdas un otrā vieta šai necilajā rādītājā. Visi šie faktori šovakar būs nozīmīgi cīņā par uzvaru.
Spēles tiešraide "Best4Sport" kanālā, kā arī VTB līgas oficiālajā mājaslapā.
Citos mačos Artūra Štālberga un Edmunda Valeiko trenētā “Nizhny Novgorod”, ko pārstāv arī Ingus Jakovičs, mājās centīsies izcīnīt pirmo uzvaru VTB līgā šosezon. Lai to paveiktu, jāuzveic Tallinas “Kalev/Cramo”, kas gan šosezon jau izcīnījusi divus panākumus.
Līgā palikušas trīs komandas, kam zaudējumu vēl nav un “Khimki”, kam ir tikai viens zaudējums. Šodien visas šīs četras komandas cīnīsies spēlēs viena pret otru. “Unics” pēc brīnišķīgās uzvaras Eirolīgā pār “Fenerbahce” mēģinās noturēt uzņemto tempu un emocionālo pacēlumu, cīnoties ar “Khimki”. Savukārt Jāņa Timmas pārstāvētā Sanktpēterburgas “Zenit” izbraukumā tiksies ar čempioni Maskavas CSKA.
Atšķirībā no iepriekšējām sezonām, šajā VTB līgas oficiālā tabula tiek sastādīta pēc iegūtajiem punktiem nevis uzvaru procenta, līdz ar to kopējā aina kļūst mazāk objektīva, jo komandas nav aizvadījušas vienādu spēļu skaitu. Piemēram, "Khimki" ar vienu uzvaru un vienu zaudējumu ieņem pēdējo vietu tabulā...
