VEF ceturtdienas vakarā aizvadīja pēdējo pilno treniņu pirms došanās uz Maskavu. Pirms dažām dienām komanda palika bez Kaspara Vecvagara – saspēles vadītājs Jēkabpilī pārplēsa Ahileja cīpslu un nevarēs spēlēt apmēram pusgadu. Viņa prombūtnē pirmā numura pienākumus pārņems Abduls Gadijs, kurš LBL pirmajās cīņās pret Liepāju un Jēkabpili apliecināja sevi kā nesavtīgs spēlētājs.
VTB Vienotās līgas astotajā sezonā piedalās 13 komandas no piecām valstīm. Regulārā sezona notiek no 2. oktobra līdz 2017. gada 23. aprīlim. Astoņas labākās komandas kvalificēsies izslēgšanas spēlēm. Ceturtdaļfinālā, pusfinālā un finālā cīņas notiks līdz trīs uzvarām.
Starpsezonā līgu atstāja Čehijas, Gruzijas un Somijas klubi. Lietuvas, Polijas un Ukrainas komandas turnīrā nepiedalās jau krietnu laiku, tādējādi no līgas veterāniem ierindā palicis tikai VEF un Tallinas "Kalev/Cramo". Dalībnieku pulkā ir arī Kazahstānas vicečempioni “Astana” un Baltkrievijas čempioni “Tsmoki Minsk”.
Izmaiņas notikušas arī Krievijas klubu vidū. Līgu atstāja Volgogradas “Krasny Oktyabr” – komandas rīcībā esošā zāle neatbilda sacensību prasībām, savukārt kluba prezidents Dmitrijs Gerasimenko jau gadu uzturas ārpus valsts. Volgogradas vietā stājusies Permas “Parma”, bet Samaras komandai atgriezties līgā neizdevās.
Četru klubu aiziešana būtiski nesamazināja “play-off” komandu spēku. No dezertieriem tikai čehu “Nymburk” pērn spēja iekļūt astoņniekā, kamēr latviešu, baltkrievu, igauņu un kazahu klubi finišēja otrajā desmitniekā. Rīgai, Tallinai un Minskai ir trīs mazākie budžeti līgā.
Piecas no astoņām vietām izslēgšanas spēlēs faktiski ir rezervētas Krievijas "lielā piecinieka" klubiem – Maskavas CSKA, Himkiem, Krasnodarai, Kazaņai un Sanktpēterburgai. Jānotiek negaidītam pavērsienam, lai kāda no nosauktajām komandām netiktu astoņniekā.
Atlikušās trīs vietas ir relatīvi pieejamas. Ņižņijnovgoroda, Krasnojarska, Saratova un Perma finanšu iespēju ziņā par pakāpi atpaliek no “piecinieka”. Vēl ir bagātā Astana un trīs komandas Rietumos. Pārbaudes spēlēs neviena no nosauktajām nav uzrādījusi žilbinošus rezultātus.
VEF un Himkiem pēdējo piecu sezonu laikā izveidojās ciešas attiecības. Pirmkārt, Maskavas apgabala klubā piecus gadus nostrādāja bijušais rīdzinieku treneris Rims Kurtinaitis. Otrkārt, maskavieši labprāt izvēlējās VEF par pārbaudes spēļu partneri, tiesa, sāncenšus pieveikt vēl nav izdevies ne reizi.
Kurtinaitis tika atlaists 2016. gada ziemā. Viņa vietā stājās ne mazāk pazīstams treneris. Duško Ivanovičs lielākos panākumus guva ar Vitorijas "Baskonia" klubu, pēc "Fernando Buesa" arēnas atklāšanas padarot to par apmeklētāko komandu ACB līgā. Vēlāk viņš Atēnās strādāja kopā ar Jāni Blūmu.
Himku četru amerikāņu vidū Latvijā pazīstamākais ir saspēles vadītājs ar Bulgārijas pasi – Ērls Džerods Roulends. Pirms trīs gadiem viņš atstāja Rīgu, aizmugurē atstājot labāko sezonu VEF vēsturē. No tā laika rīdzinieku ierindā palicis tikai treneris Jānis Gailītis.
Pretinieku rīcībā ir arī Gruzijas valstsvienības saspēles vadītājs Džeikobs Pulens (Kansas State 2011), aizsargs/uzbrucējs Džastins Kārters (Creighton 2010) un amerikāņu spēka uzbrucējs Perijs Džonss (Baylor 2012). Leģionāru sarakstu noslēdz melnkalniešu centrs Marko Todorovičs un franču uzbrucējs Nobels Bungu-kolo.
Himku rocību vislabāk raksturo fakts, ka klubs spēja nopirkt talantīgo krievu aizsargu Alekseju Švedu, kurš noraidīja...”New York Knicks” piedāvājumu. Par trīs gadu līgumu (2015-2018) himkieši šķīrās no 10,2 miljoniem ASV dolāru. Salīdzinājumam, VEF būtu nepieciešams divu sezonu budžets, lai vienu gadu varētu atļauties Šveda pakalpojumus.
Neskaitot Švedu, himkiešu rindās ir virkne esošo un bijušo Krievijas valstsvienības kandidātu ar Sergeju Moņu un Jegoru Vjaļcevu priekšgalā. “Dzelteni-zilajiem” šī sezona aizritēs jubilejas zīmē – 2017. gada 5. janvārī klubs svinēs 20. dzimšanas dienu.
