Doma vien par to, ka Latvijas futbolists varētu spēlēt Anglijā, pirms piecpadsmit gadiem šķita utopiska. Taču kopš tiem laikiem daudz ūdeņu aiztecējis, un futbola dzimtenē kāju spēris ne viens vien mūsējais.
2012. gada Latvijas virslīgas labākais aizsargs 22 gadus vecais Vitālijs Maksimenko pagājušajā nedēļā pievienojās Brighton & Hove Albion un tagad ir jaunākais Latvijas leģionārs Anglijā. Visticamāk, ne pēdējais.Dienas rīcībā esoša informācija liecina, ka vēl dažiem Latvijas virslīgas futbolistiem tiek meklētas iespējas atrādīties kādā no Anglijas klubiem.
Par pirmo zvirbuli futbola dzimtenē no Latvijas kļuva Marians Pahars. 1999. gadā par Latvijas valstsvienības galveno treneri kļuva anglis Gerijs Džonsons, un viņš kā cilvēks ar labiem kontaktiem angļu klubos aizlika vārdu par vairākiem Latvijas futbolistiem. Southampton uzaicināja uz pārbaudes laiku Paharu, un viņš pārbaudes spēlē pret Oxford guva hat-trick.
Pēc ilgstošiem pūliņiem nokārtot Paharam darba atļauju Latvijas uzbrucējs debitēja premjerlīgā, un jau pirmajā sezonā kļuva skaidrs, ka viņš Anglijā var būt ne tikai zvirbulis, bet arī ērglis.
«Jā, arī Džonsona kontakti Anglijā sekmēja Latvijas futbolistu pārcelšanos uz turieni, bet svarīgākais faktors tomēr bija tas, ka viņi bija labi spēlētāji,» panākumu deķi pavisam atdot bijušajam kolēģim nevēlas tagadējais Latvijas izlases treneris Aleksandrs Starkovs. Tieši viņa vadītajā Skonto par labiem futbolistiem tapa vesela plejāde vīru.
Pahara sekmīgā iesaistīšanās Anglijas futbolā aizsāka pirmo Latvijas futbolistu pārcelšanās vilni uz Britu salām. 1999. gadā Southampton nopirka Imantu Bleideli, bet pēc gada uz Angliju pārcēlās arī Igors Stepanovs (Londonas Arsenal), Vitālijs Astafjevs (Bristol Rovers), Aleksandrs Koliņko, Andrejs Rubins (abi Crystal Palace) un Andrejs Štolcers (Fulham).
Pēcāk Latvijas futbolistiem Anglijā parādījās arī citi lobētāji. Kad Latvijas uzņēmējs Valērijs Belokoņs iegādājāsBlackpool klubu un tā vadībā iesaistīja Normundu Malnaču, parādījās jauni kontakti. Malnačs Blackpool palīdzēja nokļūt Kasparam Gorkšam, kurš laika gaitā izlauza sev ceļu līdz pat premjerlīgai. Bez draugiem Britu salās nav palicis arī Pahars, kurš īsu laiku pēc spēlētāja karjeras beigām bija iejuties futbolistu aģenta ādā.
Arī Gorkšs savā rēķinā jau var pierakstīt vienu Latvijas futbolistu, kam palīdzējis nobāzēties Anglijā. Proti, runa ir par vārtsargu Elviju Putniņu, kurš no Audas pārcēlās uz Queens Park Rangers, kad tajā spēlēja Gorkšs. Putniņš, kurš ne vienmēr tika aicināts uz Latvijas U-21 izlasi starp trim vārtsargiem, pāris reižu pat tika ierakstīts premjerlīgas spēles pieteikumā, paliekot gan rezervē un esot viena soļa attālumā no debitēšanas spēcīgajā čempionātā. Saistībā ar viņu gan laikam ir vietā Starkova teiktais, ka pat laba pazīšanās nepalīdzēs, ja neesi pietiekami meistarīgs. Ja arī palīdzēs, tad īslaicīgi. Tagad vārtsargs spēlē Anglijas 7. līgas klubā Harrow Borough...
«Anglijā nevienu «uz cūceni» neņems. Vajadzīga rekomendācija, lai vismaz uzaicinātu uz pārbaudi. Un tad jāpierāda sevi. Ņemot vērā, cik nenormāla konkurence ir Anglijā un ka tur atplestām rokām ārzemniekus negaida, tas nav viegli izdarāms [ne velti Anglijas Futbola asociācija izvērtē, kam piešķirt darba atļauju]. Lai bez valodas zināšanām spēlētu Anglijā, jābūt gandrīz tikpat talantīgam kā Lionels Mesi. Svarīgs faktors, ko Latvijas futbolisti nepietiekami novērtē, ir kultūras nozīme: jāzina valoda un jābūt komunikablam. Valodas nezināšana bija viens no diviem iemesliem, kāpēc Burnley nepiedāvāja Mārcim Ošam līgumu, kad es viņam tur vasarā izkārtoju atrādīšanos,» pastāstīja Malnačs.
Pieci Latvijas futbolisti ir spēlējuši Anglijas premjerlīgā: Marians Pahars, Imants Bleidelis, Igors Stepanovs, Andrejs Štolcers un Kaspars Gorkšs. Visās pārējās Eiropas Top-5 līgās kopā tikai divi: Māris Verpakovskis Getafe (Spānija) un Artjoms Rudņevs Hamburger SV (Vācija)
Igors Stepanovs ar Londonas Arsenal 2001./2002. gada sezonā kļuva par Anglijas premjerlīgas čempionu, kā arī divas reizes izcīnīja Futbola asociācijas (FA) kausu. Nevienam citam Latvijas futbolistam Eiropas Top-5 līgās nav izdevies gūt šādus panākumus.
