Pirms Nacionālās hokeja līgas Stenlija kausa 2014. gada fināla starp Ņujorkas "Rangers" un Losandželosas "Kings" bija skaidrs - Amerikas Savienoto Valstu lielākās pilsētas pārstāvjiem, kuri izšķirošajiem mačiem bija kvalificējušies pirmo reizi kopš 1994. gada, kad kapteinis bija Marks Mesjē, panākumu var nodrošināt tikai izcils vārtsarga Henrika Lundkvista sniegums. Tomēr pirmo spēļu laikā kļuva skaidrs, ka karaļu pārspēks ir pārāk liels un ka Lundkvists izglābs kādu maču (šonakt izcīnītajā panākumā viņš tika galā ar 40 no 41 metiena, izturot spiedienu arī trešajā trešdaļā), nevis visu sēriju, tādējādi skandināvam nepieciešama komandas biedru palīdzīgā roka.
Uzbrukums sākas no aizsardzības, bet tās pirmajā pārī spēlē amerikānis Raiens Makdona un kanādietis Dens Džirardi. Pirmais pēdējo gadu laikā uzplaucis kā skaists zieds, kļūstot par vienu no Nacionālās hokeja līgas labākajiem uzbrūkošajiem aizsargiem un nopelnot vietu Amerikas Savienoto Valstu izlasē 2014. gada olimpiskajās spēlēs. Šādiem spēlētājiem treneri vislabprātāk blakus redz stabilas un pārbaudītas vērtības, un Džirardi tāda ir jau vairākas sezonas; pirms gada un diviem viņš tika uzskatīts par vienu no galvenajiem kandidātiem spēlēšanai lieliskajā Kanādas olimpiskajā komandā.
Stāsts par Džirardi nonākšanu Nacionālajā hokeja līgā parāda, ka nevajag padoties pie pirmajām neveiksmēm, bet gan jāturpina strādāt un pilnveidot savas prasmes. Neizvēlēts draftā, aizsargs noslēdza līgumu ar Ņujorkas "Rangers" fārmklubu, taču 2005. gada sezonu sāka vēl vienu līmeni zemāk - Austrumkrasta hokeja līgā. Nākamajā sezonā ticis pie līguma ar lielo klubu, Džirardi sagaidīja savu iespēju (savainojumā iedzīvojās Darjus Kasparaitis), vietu "Rangers" pamatsastāvā vairs neatdodot un pirmo spēli izlaižot pēc piecām sezonām jeb 330 spēlēm ribu savainojuma dēļ.
Galvenā trenera Džona Tortorelas vadītajā komandā Džirardi spēlēja arvien lielāku un lielāku lomu, 2012. gadā pēc Marka Stāla smadzeņu satricinājuma laukumā pavadot gandrīz 28 minūtes spēlē (ilgākais rādītājs starp visiem līgas spēlētājiem) un nopelnot vietu Visu zvaigžņu spēlē. Lai gan Tortorela pēc kārtējās neveiksmes izslēgšanas spēlēs tika atlaists, arī Ņujorkas "Rangers" vadība prata novērtēt aizsarga pienesumu, 28. februārī viņu apbalvojot ar līgumu uz sešām sezonām 33 miljonu Amerikas Savienoto Valstu dolāru vērtībā.
Taču karjeras svarīgākais mirklis - Stenlija kausa 2014. gada fināls - Džirardi kļuvis par ļaunu murgu, kuru viņš noteikti vēlētos aizmirst pie pirmās iespējas. Par nelaimes putnu kanādiešu aizsargs kļuva jau pirmajā mačā, kuru Ņujorkas "Rangers" pamanījās zaudēt pēc izvirzīšanās vadībā ar divu vārtu pārsvaru. Pamanījās zaudēt pagarinājumā pēc tam, kad ripa pārlēca Džirardi nūjai, bet viņš, glābdams situāciju, izdarīja piespēli Maikam Ričardsam, kurš nekavējoties rezultatīvi asistēja Džastinam Viljamsam.
Lai gan otrajā spēlē Džirardi bija laukumā, kad Losandželosas "Kings" guva pēdējos trīs vārtus, no 2:4 uzvarot ar 5:4 pagarinājumā, vairākās situācijās briesmīgi darbojās Makdona. Taču nākamais mačs atgādināja, ka neveiksmes nav pametušas Džirardi, - Ņujorkas "Rangers" zaudēja ar 0:3, sērijā nonākot iedzinējos ar 0-3, bet viņš atkal bija laukumā trīs ielaistajos vārtos. Turklāt viesi uzvaras ripu iemeta mazāk nekā sekundi pirms pirmās trešdaļas noslēguma pēc rikošeta no Džirardi slidas, savukārt trešais rezultatīvais metiens tika izdarīts pēc tam, kad viņš nepaspēja atpakaļ aizsardzībā.
Esam nonākuši līdz Ņujorkas "Rangers" pirmajai uzvarai, kas tika svinēta, pateicoties faktam, ka pirmo reizi piecos mēģinājumos izdevās noturēt divu vārtu handikapu. Tomēr Losandželosas "Kings" spiediens bija mežonīgs, īpaši noslēdzošajā trešdaļā. Lai atspēlētos, viesiem pietiktu ar vienu labu metienu, jo nelaimes putnam 29. minūtē skaitliskajā vairākumā uz pretinieku zilās līnijas salūza nūja, un to izmantoja sāncenšu kapteinis Dastins Brauns, kurš vienatnē izrēķinājās ar Lundkvistu.
Protams, ir skaidrs, ka neveiksmes nevar turpināties mūžīgi, tomēr labiem spēlētājiem izšķirošajos mirkļos tās jāatstāj aiz muguras; pēc zaudējuma Stenlija kausa finālā neviens negribēs klausīties atrunas par to, ka "man neveicās". Piemēram, Drū Dautijs atklāšanas mačā uzdāvināja Ņujorkas "Rangers" vārtu guvumu, bet paspēja reabilitēties nieka desmit minūtes vēlāk, gūstot vienus no skaistākajiem vārtiem izslēgšanas spēlēs.
Taču Džirardi sniegumā piesaista tas, ar cik mazu piepūli Losandželosas "Kings" malējiem uzbrucējiem ātrumā izdodas izlauzties pa flangu, atstāt aizsargu aiz muguras un apdraudēt Lundkvista sargāto cietoksni. Jā, viņš nekad nav bijis starp žiglākajiem aizsargiem hokejā, taču atkārtošanās atkal un atkal rosina aizdomas par savainojumu.
Debitants Tailers Tofoli pirmās spēles pamatlaika izskaņā pamet ripu garām Denam Džirardi un rada ļoti bīstamu momentu pie Henrika Lundkvista vārtiem. Lai gan neizdodas izcelties, tiek iedragāta sāncenšu pārliecība.Džefs Kārters - viens no ātrākajiem raženajiem spēlētājiem - atstāj Denu Džirardi jaņos ceturtās spēles otrās trešdaļas beigās, bet arī viņam neizdodas pārspēt Henriku Lundkvistu.
Pat ja Džirardi tiešām moka savainojums, aizsargam jāatrod veids, kā sekas padarīt pēc iespējas niecīgākas, jo Ņujorkas "Rangers", lai kļūtu par pirmo komandu kopš 1942. gada, kas atspēlējusies no 0-3, būs nepieciešams ne tikai brīnums, bet arī visu spēlētāju, it īpaši līderu, labākais sniegums.
