В юности Нортон занимался американским футболом, бейсболом и легкой атлетикой, а во время службы в морской пехоте начал заниматься любительским боксом. В 1967 году Нортон перешел в профессионалы.
Первый бой Нортона с Али состоялся 31 марта 1973 года. В этом поединке Али считался фаворитом, однако Нортон сломал челюсть своему сопернику и по итогам 12 раундов победил разделенным решением судей.
Впоследствии Нортон еще дважды встречался с Али: в сентябре 1973 года (Али победил разделенным решением судей) и в 1976 году (судьи единогласно отдали победу Али). Также за свою карьеру Нортон встречался на ринге с другими знаменитыми боксерами, такими как Джордж Форман и Ларри Холмс.
В 1977 году Нортон победил Джимми Янга в бою за звание обязательного претендента на титул чемпиона мира по версии WBC (Всемирный боксерский совет). Однако Леон Спинкс, владевший чемпионским титулом, отказался от боя с Нортоном ради поединка с Али. WBC лишила Спинкса и передала титул чемпиона Нортону, который вскоре лишился звания, уступив Холмсу.
Всего за свою карьеру Нортон провел 50 поединков. Он одержал 42 победы (33 — нокаутом), потерпел семь поражений, а один бой завершил вничью. Спортивную карьеру Нортон завершил в 1981 году.
Нортон снялся во множестве фильмов в качестве актера. Самой знаменитой стала его роль в фильме «Мандинго» 1975 года, где он сыграл раба, которого его хозяин-плантатор тренирует для участия в боях.
В 1986 году Нортон попал в серьезную автомобильную аварию. В ней он получил тяжелые травмы, а его речь в результате случившегося замедлилась.
