Laikā, kad Bostonas Bruins un latviešu uzbrucējs Kaspars Daugaviņš cīnās Stenlija kausa finālsērijā pret Čikāgas Blackhawks (pēc trim spēlēm ar 2:1 vadībā ir bostonieši), ir vērts atskatīties uz notikumiem tieši pirms 17 gadiem, kad pie hokeja pasaules prestižākās trofejas Kolorado Avalanche sastāvā tika tolaik 24 gadus vecais uzbrūkošais aizsargs Sandis Ozoliņš..
Liktenīgā maiņa
1995.gada rudenī Sanhosē Sharks spēlētājs Ozoliņš jau NHL sezonas ievadā tika aizmainīts uz Kolorado Avalanche - Denverā komanda spēlēja pirmo gadu, šurp pārceļoties no Kvebekas (iepriekš tās nosaukums bija Nordiques). Regulārā sezona izdevās gan komandai (47 uzvaras 82 spēlēs, 104 punkti un uzvara Klusā okeāna divīzijā), gan Sandim, kurš 66 mačos Avalanche kreklā guva 13 vārtus un 37 reizes ar rezultatīvām piespēlēm palīdzēja to paveikt partneriem (50 punkti).
Pirmajās divās izslēgšanas turnīra kārtās Avalanche no cīņas par Stenlija kausu izslēdza Vankūveras Canucks un Čikāgas Blackhawks, bet Rietumu konferences finālā gaidīja tikšanās ar regulārās sezonas pārliecinoši labāko komandu Detroitas Red Wings. Aizraujošā sērijā Avalanche uzvarēja pirmajos divos mačos izbraukumā, vadības grožus pretiniekiem beigās vairs neatdodot - 4:2 un sasniegts fināls. Starp citu, par toreizējās Red Wings komandas spēku liecina kaut vai tas, ka sezonu iepriekš komanda spēlēja finālā, bet nākamajos divos gados (1997, 1998) Stenlija kauss ceļoja uz Detroitu. Bet 1996.gada pavasarī tikmēr finālā pret Floridas Panthers spēlēja tieši Sandis Ozoliņš un Kolorado Avalanche.
Finālā uzvar tikai Ozoliņš&Co
Lai cik sīvi cīnījās floridieši, Avalanche jau savā laukumā Denverā ielika kārtīgus pamatus triumfam - 3:1 un 8:1. Sērijas trešajā spēlē Kolorado uzvarēja ar 3:2 un tas nozīmēja tikai vienu - nepieciešams vēl viens panākums, lai savā pirmajā sezonā tiktu pie Stenlija kausa. Ceturtais mačs izvērtās Holivudas trillera cienīgs: abas komandas nevienus vārtus nespēja gūt ne trīs periodos pamatlaikā, ne pirmajos divos papildlaikos. Visbeidzot, vācu aizsargs Ūve Krups trešā papildlaika 5.minūtē ar teicamu metienu Džona Vanīsbruka sargātajos Panthers vārtos pielika treknu punktu finālam un Avalanche pirmajai sezonai - 1:0 spēlē, 4:0 finālsērijā. Ozoliņš kļuva par pirmo un pagaidām vienīgo latviešu hokejistu, kurš izcīnījis prestižo Stenlija kausu un viņa pienesums komandas pūrā bija patiešām iespaidīgs: 22 mačos 19 (5+14) punkti.
Kolorado Avalanche triumfs 1996.gada Stenlija kausa finālsērijā
Kas notika pēc tam?
Trijās no nākamajām četrām sezonām Avalanche sasniedza Rietumu konferences finālu, bet allaž zaudēja. Ozoliņš 2000.gada vasarā noslēdza savas karjeras iespaidīgāko līgumu ar Karolīnas Hurricanes (25,5 miljoni ASV dolāru uz pieciem gadiem), bet Kolorado komanda tieši tajā sezonā prata sasniegt Stenlija kausa finālu, kurā triumfēja otro un pagaidām pēdējo reizi.
Vēlāk Sandim finālu izdevās sasniegt arī citas komandas rindās, kad 2003.gada pavasarī viņš to paveica Anaheimas Mighty Ducks (šobrīd - Ducks) sastāvā, bet septiņu spēļu sērijā gan nācās piekāpties Ņūdžersijas Devils komandas priekšā. Savā NHL karjerā latvietis Sharks, Avalanche, Hurricanes, Panthers, Mighty Ducks un Rangers rindās kopumā aizvadīja 875 regulārā čempionāta spēles, kurās iekrāja 564 (167 vārti, 397 piespēles) punktus. Tikmēr 137 play-off spēlēs aizsargam 90 (23+67) rezultativitātes punkti. NHL karjeru Ozoliņš noslēdza pēc 2007./2008.gada sezonas tieši turpat, kur 1992.gadā debitēja pasaules spēcīgākajā līgā - Sanhosē haizivju rindās.
Kuriozi Ozoliņa vārti 2003.gada Stenlija kausa izcīņas trešajā finālspēlē:
Kas noticis pēc 17 gadiem? 40 gadus vecais Sandis Ozoliņš pēc sezonas pārtraukuma atgriezies Rīgas Dinamo komandā, kuru trīs sezonas (2009-2012) pārstāvēja jau iepriekš. Aizsargs, kuram 3.augustā apritēs 41 gads, pagaidām slidas uz nagliņas kārt netaisās un sāks savu piekto KHL sezonu. Latvijas hokeja dzīvās leģendas raibā karjera turpinās.
Kolorado Avalanche situācija pēdējos gados nav spoža un par 1996.gada pavasara varoņdarbu atkārtojumu Denverā var tikai sapņot. Pēdējo septiņu sezonu laikā vienība tikai divas reizes spējusi iekļūt izslēgšanas turnīrā. Aizvadītajā sezonā komanda bija otra vājākā visā līgā.
