Jāatgādina, ka šī gada janvārī Latvijas handbolisti sasniedza vēsturisku panākumu, pirmoreiz noslēdzot kvalifikācijas grupu turnīru bez zaudējumiem – sešās spēlēs pret Ukrainu, Grieķiju un Kipru tika izcīnītas piecas uzvaras un viena spēli noslēgta neizšķirti. Tas ļāva kvalificēties izšķirošajai play off kārtai. Janvāra beigās notikušajā izlozē Latvijai pretiniekos tika ielozēta viena no pateicīgākajām pretiniecēm – Baltkrievija.
Taču baltkrievi, atšķirībā no latviešiem, ir bijuši regulāri lielo turnīru dalībnieki. Pasaules čempionātā startēts trīsreiz, tostarp divos pēdējos, tiesa, labākais sasniegums paveikts debijas reizē 1995.gadā, kad tika izcīnīta devītā vieta. Savukārt Eiropas čempionātos Baltkrievija piedalījusies četras reizes, un arī šeit debijas reizē (1994.) sasniegts labākais rezultāts (astotā vieta), bet pēdējā čempionātā, kas norisinājās šī gada sākumā, Jurija Ševcova vadītā valstsvienība noslēdza desmitnieku.
Baltkrievija noteikti uzskatāma par šī pāra objektīvu favorītu, un to saprot gan mūsu valstsvienības galvenais treneris Uģis Vikštrems, gan jau pieminētais Ševcovs. Baltkrievi par savu pārākumu ir diezgan pārliecināti, kamēr latviešiem ir milzu motivācija paveikt ko nebijušu un pirmoreiz kvalificēties pasaules čempionātam. Lai arī nav izdevies pulcēt spēcīgāko sastāvu (savainojumu dēļ nevar palīdzēt Aivis Jurdžs un Evars Klešniks), apņēmību tas nemazina.
Latvija un Baltkrievija pēdējo savstarpējo spēli aizvadīja pērnā gada decembrī, kad Rīgas domes kausā latvieši uzvarēja puslaiku (17:14), taču zaudēja spēli (26:28). Viens no Baltkrievijas izlases spēlētājiem un Daiņa Krištopāna nu jau bijušais komandas biedrs "Meshkov Brest" sastāvā Maksims Baranovs baltkrievu plašsaziņas līdzekļiem pirms pāris dienām izteicās, ka "ja mērķis būtu uzvarēt par katru cenu, tad spēlētu krietni citādāk un uzvara būtu krietni pārliecinošāka". Tikmēr Ševcovs norādījis uz Latvijas handbolistu motivāciju, kas ir identiski, kā savulaik baltkrieviem bija cīņā par pasaules čempionātu, bet vēl viens Krištopāna komandas biedrs Dmitrijs Ņikuļenkovs, kurš savainojuma dēļ izlasei šoreiz nevar palīdzēt, brīdinājis tautiešus pārāk neatslābt un neieslīgt vieglprātībā. Baltkrievijas sastāvā pārsvarā ir pašmāju klubos spēlējošie spēlētāji, kodolu veidojot Minskas SKA un daļēji arī "Meshkov Brest" pārstāvjiem.
Pirms savstarpējā dueļa Baltkrievijas un Latvijas komandas aizvadīja divas pārbaudes spēles – baltkrievi pret Norvēģijas pirmo komandu, piekāpjoties ar 33:36 un 26:33, bet latvieši pret norvēģu otro komandu, pirmo spēli noslēdzot neizšķirti (27:27), bet nākamajā negaidīti pārliecinoši piekāpjoties (21:34). Latvijas izlases galvenais treneris gan norāda, ka pret norvēģiem saņemta vērtīga pļauka, kas likusi apzināties, ka ar 60% atdevi nevienu pieveikt nevar. Treniņos "Uruchye" arēnā latvieši sestdien rūpīgi atstrādāja gan aizsardzību, gan uzbrukumu, kā arī veica pretinieku video analīzi.
"Būsim gatavi cīņai un noskaņojums būs pavisam savādāks nekā pārbaudes spēlēs. Tajās saņēmām vērtīgu mācību un labi, ka tā. Zinu, ka puiši izdarīs visu, kas viņu spēkos. Cik labi izdosies – uz to atbildi sniegs spēle," sacīja Vikštrems.
Viņš arī uzsvēra, ka ļoti būtiski ir veiksmīgi sākt spēli: "Svarīgas būs spēles pirmās 15 minūtes – gan Minskā, gan Valmierā. Ja tajā laikā baltkrievi nepārbrauks mums pāri, tad turpinājumā viss ir iespējams. Baltkrievija ir pavisam citas klases komanda nekā, piemēram, Ukraina, ar ko spēlējām apakšgrupā – baltkrievi ir daudz ātrāki, daudz tehniskāki, viņu galvenais treneris viņus labi sagatavojis arī taktiski. "
Latvija spēli sāks ar pieredzējušo Helmutu Tihanovu vārtos, kā arī Daini Krištopānu, Ģirtu Lilienfeldu, Austri Tuminski, Ingaru Dudi Jāni Pavloviču un Rihardu Leju, kam šī būs oficiālā debija, laukumā. Provizoriska informācija liecina, ka 3000 skatītāju vietu ietilpīgā "Uruchye" zāle varētu būt pārpildīta, taču latviešiem arī pretinieku laukumā savs atbalsts būs - uz Minsku ceļu mērojuši vismaz vairāki desmiti līdzjutēju, ieskaitot Murjāņu Sporta ģimnāzijas jaunos handbolistus.
Latvijas un Baltkrievijas pirmā spēle notiks 12.jūnijā plkst. 17:00 Minskā, savukārt atbildes mačs 15.jūnijā plkst. 19:35 norisināsies Vidzemes Olimpiskajā centrā Valmierā. Abas spēles būs skatāmas kanālā Sportacentrs.com TV un interneta tiešraidē. Pasaules čempionātam kvalificēsies komanda, kas uzvarēs divu spēļu summā.
2017.gada pasaules čempionāts no 11. līdz 29.janvārim norisināsies astoņas Francijas pilsētās – Lillē, Parīzē, Nantē, Montepeljē, Albervilā, Ruānā, Mecā un Brestā. Šobrīd pasaules čempionātam kvalificējušās Francija, Katara, Bahreina, Japāna, Saūda Arābija, Angola, Ēģipte, Tunisija, Horvātija, Vācija un Spānija. Deviņas komandas finālturnīram pievienosies no Eiropas kvalifikācijas, kurā startē arī Latvija, trīs no Panamerikas čempionāta, bet vēl viena valsts tiks noskaidrota papildus kvalifikācijas turnīrā.
Artūrs Kuģis, Helmuts Tihanovs, Edgars Kukša, Edgars Vadzītis, Artis Kurmēns, Andis Ērmanis, Rihards Leja, Einārs Kiršteins, Ingars Dude, Dainis Krištopāns, Uldis Lībergs, Egils Politers, Raimonds Trifanovs, Māris Veršakovs, Ģirts Lilienfelds, Austris Tuminskis, Jānis Pavlovičs.
Maksims Babičevs, Maksims Baranovs, Ivans Brovko, Artjoms Karaļoks, Arturs Karvackis, Vladislavs Kulešs, Ivans Mackevičs, Antons Prakapeņa, Boriss Puhovskis, Sergejs Rutenko, Vjačeslavs Saldacenko, Sergejs Šilovičs, Aleksandrs Titovs, Mikita Vailupovs, Andrejs Jurinoks, Viktors Zaicevs.
